Pertenecía a una familia tradicional de Minas Gerais, en la cual nacerían varios políticos, entre los que destacan su hermano Adauto Lúcio Cardoso, quien fuera senador de la República por la União Democrática Nacional, partido conservador de centro-derecha, y más tarde ministro del Supremo Tribunal Federal.

Su hermana, Maria Helena Cardoso, se lanzó como escritora al publicar dos libros de memorias, Por onde andou meu coração y Vida Vida.

Su literatura, a partir de la década de los 40, cuestiona los valores fundamentales como el bien, el mal, Dios y el diablo, como se puede ver en las novelas Mãos Vazias, Inácio y en las novelas cortas O Enfeitiçado e Baltazar.

Su obra inaugura en la literatura brasileña una inmersión en el individuo, que a veces se vuelve sicológica y subjetiva, donde los dramas, las dudas y los cuestionamientos personales se imponen por sobre la realidad.

En 1962 tuvo un derrame cerebral y dejó de escribir, pasándose a la pintura.