Participó como voluntario en la guerra civil española desde 1937 hasta 1939, y fue comandante en jefe de la 1.ª División Proletaria del Ejército Partisano de Josip Broz Tito en la Segunda Guerra Mundial.[1][2] Cuatro de los brigadistas yugoslavos que combatieron en el bando republicano acabaron dirigiendo los cuatro grupos del Ejército Partisano de Liberación que combatió a los nazis en la Segunda Guerra Mundial: Koča Popović el I, Peko Dapčević el II, Kosta Nađ el III, y Petar Drapšin el IV.[4] En 1940, estos hombres lograron volver a Yugoslavia gracias al apoyo del Partido Comunista.Este hecho le valió el apodo de "el hombre que salvó a los partisanos".Popović apoyaba a la facción de los liberales serbios que encabezaba Marko Nikezić.Después de una corta crisis política causada por las discrepancias acerca del curso del país los liberales, que pertenecían a la generación más joven de políticos serbios y yugoslavos, se vieron forzados a dimitir.
Popović y
Danilo Lekić
durante una tregua en la
batalla del Sutjeska
de 1943. Popović mostró todo su talento en el cerco del Sutjeska, y fue considerado el "arquitecto de la salvación partisana".
