Su padre, Bruno Nakszynski, étnicamente polaco, era un cantante de ópera fallido que se convirtió en farmacéutico.

Se instalaron en un piso del distrito de Schöneberg y adoptaron la ciudadanía alemana.

Kinski fue reclutado en el ejército alemán en 1943, durante la Segunda Guerra Mundial, y movilizado a los Países Bajos en 1944.

Recorrió Austria, Alemania y Suiza con sus espectáculos, pero viviendo sin trabajo regular en Viena, Kinski se inclinó a la industria del cine, que consideró mucho más rentable.

Poseedor de un carácter temperamental e irascible, sus actuaciones fueron verdaderamente teatrales y sus personajes psicóticos.

[cita requerida] No obstante, algunas de ellas fueron películas importantes dentro de sus respectivos géneros, como Doctor Zhivago (David Lean, 1965) y Per qualche dollaro in più (Sergio Leone, 1965), en un pequeño pero impresionante papel, que le valió ser contratado después para varios spaghetti wésterns más.

Con el director madrileño trabó una gran amistad, quizá debido a la peculiaridad de sus respectivos caracteres.

[cita requerida] Otras películas que Kinski realizó con Franco fueron Marqués de Sade: Justine (1969), El conde Drácula (1970) y Jack the Ripper (1976).

Durante el rodaje, Kinski atacó físicamente a Herzog y abandonó la filmación sin haber concluido la película.

[4]​ Otros filmes de esta época son Androide, La chica del tambor, Venom, Psicópata y Crawlspace.

[5]​ Su última película, rodada en 1989, marcó su debut como director, guionista y hasta montador, por supuesto con él como protagonista.

Según Herzog, Kinski le pidió que dirigiese esta cinta, pero su relación se hallaba tan deteriorada que Herzog declinó el proyecto y asumió entonces total control el impulsivo Kinski.

Una vez que los responsables y productores del proyecto tuvieron acceso al material inicial que Kinski estuvo filmando, decidieron abortar el rodaje, accediendo a estrenarlo como un largometraje y ya no como teleserie.

Paradójicamente, es conocido el manifiesto interés que grandes directores tuvieron por trabajar con Kinski, quien rechazó a autores como Federico Fellini, François Truffaut, Pier Paolo Pasolini, Luchino Visconti o Steven Spielberg.

Según su propia autobiografía, tuvo al menos cinco hijos, de los cuales solo a tres reconoció como tales: Pola, Nastassja (con quien tuvo una relación conflictiva que terminó rompiendo el vínculo padre-hija) y Nikolai Nanhoï.

[7]​ Durante ese tiempo, Kinski se volvió incapaz de conseguir papeles en películas y, según una fuente, en 1955 intentó suicidarse dos veces.

El director David Schmoeller lanzó un cortometraje de 1999 titulado Please Kill Mr.