En el liceo conoció a la también escritora Margaret Sturm, con la que casó en 1938.
Comenzó su carrera literaria en revistas pulp mientras estudiaba en la Universidad de Míchigan; su primera novela fue The Dark Tunnel, 1944.
Durante los años cincuenta Ross volvió a California y pasó sus últimos años en Santa Bárbara, lugar donde la mayoría de sus libros están ambientados bajo el nombre apenas disimulado de Santa Teresa.
Además, las tramas de Macdonald son más complejas y rondan siempre sobre lamentables secretos de familia; los hijos pródigos son tema recurrente.
Inspirado por Francis Scott Fitzgerald, Macdonald escribió para los fanáticos del género y también para los críticos literarios.