Katsu Kaishū lograría ascender hasta ocupar la posición de comisionado naval (Gunkan-bugyō) en la Marina del shogunato Tokugawa.

Katsu nació en Edo, la actual Tokio, como hijo de un humilde siervo del Shogun Tokugawa.

De joven, Katsu estudió Holandés y ciencia militar Europea, por lo que logró un puesto como traductor para el Gobierno cuando las potencias Europeas abrieron relaciones con Japón.

Kaishū permaneció en San Francisco cerca de dos meses, observando la sociedad, cultura y tecnología estadounidense.

Pese a que simpatizaba con la causa anti-Tokugawa, Katsu siempre permaneció leal al bakufu durante la Guerra Boshin.

Katsu siguió al Shōgun, Tokugawa Yoshinobu en el exilio en la Prefectura de Shizuoka.

Durante sus últimas dos décadas, Katsu sirvió en el Consejo Privado, además de escribir numerosos escritos navales hasta su muerte en 1899.