Nacida en el seno de una familia muy humilde, debió luchar en su juventud mientras estudiaba música.
Estudió en el conservatorio Benedetto Marcello en Venecia con Iris Adami Corradetti; ganó varias competiciones vocales en 1968, e hizo su debut profesional como Mimì de La Bohème en Mantua en 1969, seguida por una aparición en Il trovatore en Parma en 1970.
En 1991 fundó la Accademia Lirica di Katia Ricciarelli, y, desde 2003, ha sido Directora Artística del Festival anual de verano Macerata Opera.
En 2006 participó en el reality show La fattoria (versión italiana de La granja) en Canale 5.
Se casó con Pippo Baudo, una personalidad de la televisión, en su 40.º cumpleaños, divorciándose en 2004.