Curiosamente antes de ser entrenador nunca fue remero, era boxeador.
Era profesor de alto nivel de física, matemáticas y educación física, y aplicó sus conocimientos teóricos al desarrollo de una técnica más eficiente del remo.
Sus innovaciones afectan tanto a los sistemas de entrenamiento como a la técnica, y el conjunto de sus métodos pasó a conocerse en el mundo del remo como el estilo de Ratzeburg o simplemente el estilo Karl Adam.
Adam fue el primero en adaptar el conocido método fartlek y los entrenamientos con intervalos al remo.
Fue impulsor de un nuevo y más eficiente diseño de la pala y fue el primero en usar el estilo a la alemana (German rigging), en el que dos remeros de la misma banda se sientan en puestos contiguos, no como en el estilo habitual que van alternativamente a estribor y a babor.