Se une al Nederlandse Experimentele Groep (Grupo Experimental Neerlandés) junto a Guillaume Corneille y Constant con quienes funda posteriormente el movimiento CoBrA en 1948, junto con Asger Jorn, Jan Nieuwenhuys y Christian Dotremont.

En 1949 un mural suyo en la cafetería del Ayuntamiento de Ámsterdam causó una fuerte controversia y fue cubierto por diez años.

Appel está clasificado como pintor expresionista de la segunda mitad del siglo XX.

Su obra, si bien se acerca a la abstracción, siempre contiene temas reconocibles (personas, animales, paisajes).

Durante su periodo en CoBrA pintaba con vivos colores figuras simples con fuertes delineados.