Al igual que sus predecesores, Hōgai pintó sobre una gran variedad de temas, pero es quizás más conocido por sus pinturas de halcones y dragones.
Fue enviado a Edo a la edad de 18 años para estudiar pintura, dónde permanecería allí durante diez años y estudiaría con Kanō Shōsenin, así como también otros grandes artistas de la época.
Más adelante, se le fue comisionado realizar las pinturas del techo para el Castillo Edo.
Trabajó en la fundición, reclamó tierras y dirigió una tienda que vendía instrumentos de escritura.
Kangakai fue una sociedad creada para llamar la atención sobre las artes tradicionales japonesas, particularmente el arte clásico de los períodos Heian y Nara, que comenzaba a ser seriamente descuidado, muchas obras vendidas o incluso destruidas debido al nuevo interés de Japón en Occidente.