Es reconocido por sus contribuciones a los estudios del acetileno y su uso como base para un tipo de caucho sintético, que posteriormente llevaría a la invención del neopreno por DuPont.
Los progenitores del Padre Nieuwland migraron de Hansbeke, Bélgica en 1880 a South Bend en Indiana.
Estudió Botánica y Química en la Universidad Católica de América, donde luego también enseñó.
Durante sus estudios doctorales en la Química del acetileno, descubrirá el compuesto químico lewisita, pero abandona posteriores investigaciones, debido a su carácter de veneno.
Nieuwland en el filme Knute Rockne, All American como el párroco que trata de convencer a Knute Rockne a ser un químico más que un preparador de fútbol.