En las primeras versiones, la obra iba a llevar por título únicamente el nombre de su héroe.
Nació en Verrières, una pequeña ciudad inventada situada en el Doubs, aunque estas indicaciones geográficas no tienen voluntad de realismo.
Comienza así su ascenso social, dejando atrás su condición de proletario pero enfrentándose a las clases dominantes provincianas durante la Restauración.
Obligado por la moral social, abandona Verrières y deja a Madame de Rênal hundida, aunque él no experimenta tristeza por este hecho.
El estatus social de Mathilde es lo que empuja al joven a mantener esta relación.