Un gran número de charranes (Sterna fuscata) se reproducen allí desde noviembre a marzo.

La isla lleva el nombre del navegante gallego João da Nova, un almirante que al servicio de la corona de Portugal llegó a la isla en 1501.

Los depósitos de guano (fosfato) fueron explotados desde el comienzo del siglo XX hasta 1970.

La isla fue abandonada durante la Segunda Guerra Mundial y fue visitada por submarinos alemanes.

En la isla hay varias instalaciones, incluyendo un hangar, tendidos de ferrocarril, casas y un muelle en ruinas.