Fue uno de los primeros pintores que buscaron la América desconocida y misteriosa para sus contemporáneos europeos.A partir de entonces estuvo en Brasil (1822-1825), Haití (1830), México (1831-1834), Chile (1834-1842), Perú (1842-1845).En México, Rugendas había sido encarcelado y desterrado de ese país, acusado de haber conspirado contra el gobierno del general Anastasio Bustamante.Con la sugerencia de Alexander von Humboldt, el rey Federico Guillermo IV le otorgó la orden del Águila Roja, tercera clase.Se casó con María Sigl en Múnich en 1858, pero el matrimonio no alcanzó a durar un mes, porque Rugendas falleció empobrecido en Weilheim an der Teck el 29 de mayo.
