Cuando su padre murió, Joseph tenía 13 años, por lo que su madre Catharina-Jozefina van Grimberghen abrió una ferretería para asegurar un ingreso para la familia.

No asistió a la escuela, pero estudió en casa con su hermano y aprendió varios idiomas extranjeros.

Viajó hacia el sur a través de Suiza, Francia e Italia.

En Italia visitó Florencia y Venecia, donde fue evidentemente influenciado por los maestros italianos.

Lies mantuvo un registro de todas las pinturas que vendió.

Esto muestra que vendió 120 pinturas, aunque su producción real probablemente fue mayor.

Más tarde estuvo bajo la influencia de su amigo Henri Leys, un destacado representante de la escuela histórica o romántica y pionero del movimiento realista en Bélgica.

En cambio, Leys había comenzado a pintar escenas ambientadas en Amberes en el siglo XVI, combinando detalles estudiados de la vida con un estilo deliberadamente arcaico que recuerda a la pintura flamenca y alemana de los siglos XV y XVI.

Este cambio a temas de historia más serios puede haber reflejado la influencia de Leys, pero también podría haber sido una reacción a los acontecimientos políticos en Bélgica.

Como ateo y crítico de la Iglesia católica, Lies simpatizaba con Albrecht Dürer, que era luterano, y con Erasmo, que era crítico con la Iglesia católica.