Sin embargo ya en 1912 se unió a las filas del Partido Reformista, principal apoyo de los sectores agrarios.
En ese mismo gobierno ocupó más adelante el ministerio de Trabajo (1920-1926) y de Ferrocarriles (1923-1928), ocupando durante un tiempo esos ministerios también cuando lideró el gobierno.
[2] Coates pasó a ser primer ministro tras la muerte de Massey y que Francis Bell declinara convertir su gobierno interino en oficial.
Su paso por la oposición, intentando reconstruir su partido, fue muy breve pues en 1930 aceptó participar en el gobierno de coalición para hacer frente a la Gran depresión liderado por George Forbes.
Como vice primer ministro llevó a cabo las principales medidas económicas del gobierno y defendió la posición neozelandesa, partidaria de un mejor control del sistema monetario, en los foros internacionales, ganando así el apoyo del electorado.