Cuando era solo un niño su familia se mudó a Fairhaven, Massachusetts, una pequeña y quieta ciudad al otro lado del río Acushnet, cerca del antiguo pueblo ballenero de Nueva Bedford.

Allí, el amor por el mar penetró en su sangre y a la edad de quince años, se hizo a la mar en un velero comercial.

En un año, más o menos, el jubilado capitán llegó a ser un respetado evangelista y dirigente espiritual entre los adventistas.

Visitó Washington, New Hampshire, donde un grupo de adventistas habían comenzado a observar el séptimo día.

Joseph Bates murió el 19 de marzo de 1872 en Battle Creek, Míchigan y está enterrado en Poplar Hill Cemetery en Monterrey, Míchigan.