Nacido en la entonces Provincia del Pará, hijo de José Veríssimo de Matos y Ana Flora Días de Matos, José Veríssimo estudió las primeras letras en Manaus y Belém.

En Belém Veríssimo colaboró en periódicos, además de ejercer el magisterio.

El año 1880 fue clave en su vida: viajando por Europa, tomó parte en el Congreso Literario Internacional, en Lisboa.

Ese año volvió a Río, donde dio clases en la Escuela Normal y en el actual Colegio Pedro II, del cual fue director.

Como educador, elaboró importantes análisis sobre los problemas del sistema educativo del país en la joven República, heredera de problemas como la reciente esclavitud, y tantos otros.