[1]​ El joven José comenzó a boxear en los Estados Unidos en 1975, cuando tenía 13 años, bajo la tutela del entrenador Dave Clark de Duran Boxing Corp.

En 1981 fue a la competición nacional de US Golden Gloves national competition,en la que derrotó a cuatro rivales y alcanzó la final contra el campeón amateur Johnny Williams, de Chicago, quien lo derrotó con facilidad.

En julio de 1985 tuvo lugar su primer combate televisado, contra James "Bonecrusher" ("Quebrantahuesos") Smith.

El público se indignó a gritos por la decisión de los jueces y Ribalta consideró que le habían "robado" la victoria.

En mayo de 1986, David Jaco lo derribó, pero finalmente Ribalta ganó por KO en el quinto asalto.

[2]​[3]​ En 1999 Ribalta perdió por KO en el primer asalto contra Donovan Ruddock, luego de lo cual se retiró del boxeo profesional.

[4]​ Ribalta es el autor de “Courage in the Ring” (2014), su autobiografía como deportista profesional.