[1]​ José Luis Benlliure López de Arana era hijo del escultor Mariano Benlliure y Gil y su segunda esposa, la cantante Lucrecia López de Arana.

De regreso a Madrid, se matriculó en la Facultad de Arquitectura y formó parte del ambiente progresivo que gravitaba en torno a la Residencia de Estudiantes perteneciente a la ILE.

Él mismo encontró difícil definirse como pintor, teniendo inclinaciones tanto hacia la pintura como la arquitectura y la escultura, que coexistían en su persona.

En 1937 fue deportado por razones políticas al campo de internamiento de Saint-Cyprien (Pirineos Orientales, Francia), del cual fue liberado tras la intervención del general Petain.

En 1939, al final de la Guerra Civil española, emigró a México, donde comenzó su carrera como arquitecto.