Inició su militancia política antifranquista clandestina durante sus años de estudiante universitario.
En febrero de 1976, José Antonio Vidal se estableció con su mujer y sus hijos en Barcelona.
Cuando volvió a Valencia se encontró con que había sido expulsado del cuerpo de maestros.
Más adelante se opuso a la lucha armada defendida por el FRAP y en 1980 fue expulsado del PCE (m-l).
Sus líneas de investigación se centran en los aspectos políticos y militares de la Segunda República, la Guerra Civil Española, el exilio de 1939 y la resistencia antifranquista, temas sobre los que ha publicado numerosos trabajos, entre los que destacan: La memoria reprimida.