Fue alcalde de Vitoria después de Marco Tabar tras la muerte del dictador Francisco Franco y ejerció el cargo desde 1979 hasta 1999, siendo elegido alcalde cinco veces consecutivas.

Inició su militancia en el Partido Nacionalista Vasco (PNV), partido que abandonó temporalmente para unirse a Eusko Alkartasuna (EA) en 1986; en enero de 1990 volvió al PNV.

Ha participado en diferentes foros ciudadanos, sociales y universitarios.

[5]​ Fue pionero en la incorporación del medio ambiente como variable estratégica de gestión urbana;[6]​ construyó un tupido tejido social en la ciudad basado en una red de equipamientos socioculturales y deportivos de primer orden;[7]​ abanderó la lucha contra la discriminación y a favor de la inclusión social de las personas menos favorecidas; en 1994 recibió Premio Gehitu del País Vasco y el Premio Triángulo Rosa del Colectivo de Gais y Lesbianas de Madrid por ser el primer cargo público en abrir un Registro de Uniones Civiles tanto para parejas heterosexuales como homosexuales; lideró la ayuda a la cooperación municipalista con el desarrollo socioeconómico de los países del denominado Tercer Mundo; diseñó un modelo urbanístico pensado para el ciudadano; implementó un campus de la Universidad del País Vasco y desarrolló un proceso integral de rehabilitación del casco urbano medieval de la ciudad reconocido a nivel europeo (Premio Europa Nostra en 1982).

[cita requerida] José Ángel Cuerda fue sucedido en la alcaldía por Alfonso Alonso, del Partido Popular.