Nació en Villa María, provincia de Córdoba, en Argentina, y se formó como profesor de educación básica en Buenos Aires.

Junto con su primera esposa, Emma Gregores, cursó un doctorado en la Universidad Cornell entre 1959 y 1961, bajo la supervisión de Charles Hockett.

Posteriormente dio clases en Argentina hasta 1969, cuando se mudó a México, donde contrajo matrimonio con Yolanda Lastra y donde se dedicó al estudio de las lenguas indígenas locales.

Junto con Lastra, trabajó en extenso la dialectología de las lenguas nahuas y llevó a cabo trabajo de campo a profundidad sobre la lengua tlapaneca o me'phaa, escribiendo la primera gramática de esta lengua.

En 1983 publicó un influyente libro sobre las lenguas mesoamericanas.