[3]​[4]​ Yolanda Lastra estudió en un bachillerato bilingüe (español e inglés) donde también aprendió latín.

Al terminar su preparatoria obtuvo una beca para cursar sus estudios en los Estados Unidos, en el Smith College de Massachussets.

Estudió por cuatro años en el colegio universitario, aprendió inglés y una especialidad en francés.

Por su buen desempeño, la embajada le ofrece trabajar directamente para el Instituto del Servicio Exterior y trasladarla a Washington.

Decide continuar sus estudios, en esta ocasión en la Universidad de Cornell en Nueva York.

[7]​ Fue con este trabajo que obtiene su doctorado en Lingüística en1963 con la tesis sobre la sintaxis del quechua de Cochabamba dirigida por Charles F. Hockett.

[6]​ También fue profesora en la Universidad de California en Los Ángeles, entre 1966 y 1968, año en el que regresa a México.

[10]​ En 1986 publicó Las áreas dialectales del náhuatl moderno en colaboración con el Instituto de Investigaciones Antropológicas.

Yolanda ha trabajado con la familia lingüística otopameana, que se relaciona con el pame y el chichimeco.

Las publicaciones que realizó sobre la lengua otomí a finales del siglo XX registraron elementos lingüísticos que permitieron identificar tres zonas: los dialectos orientales (Sierra Madre Oriental, Tilapa, Ixtenco), los noroccidentales (Mezquital, Querétaro) y los suroccidentales (San Felipe, Amealco).