Realizó un célebre documental sobre el conflicto bélico, junto a William Wyler.

Su comienzo en solitario se produjo, en 1946, con The Man Who Dared, un western de clase B.

Luego se especializó en el cine de espectáculo, narrando vigorosamente historias del oeste, bélicas o de aventuras, y estableciendo un peculiar sello personal en cada una, convirtiéndose en un apreciado artesano en su tiempo (aunque hoy es considerado también como autor).

Desde principios de la década de 1950 hasta la década de 1970, realizó una docena de filmes en los que brillaron actores como Louis Calhern, Spencer Tracy, William Holden, Richard Widmark, Kirk Douglas, Robert Taylor, Steve McQueen, Yul Brynner, Anthony Quinn, Rock Hudson, Burt Lancaster, James Garner, Clint Eastwood, John Wayne, Robert Duvall o Michael Caine.

Tras el resonante éxito de La gran evasión (1963), que convirtió en estrella a Steve McQueen, dirigió los populares filmes La batalla de las colinas del whisky (1965), Estación polar Zebra (1968), Joe Kidd (1972) o Ha llegado el águila (1976), su último film, sobre una novela de Jack Higgins, convertida en superventas.