[3]​ Apenas nació, se mudó a Belfast (Irlanda del Norte) donde creció.

Patterson resultó ser un alumno mediocre y dejó la escuela a la edad de quince años y luego pasó a varios oficios, antes de partir para el ejército en Alemania (entonces todavía ocupada, luego, desde 1948/49, dividida en dos estados).

Fue allí donde descubrió su inteligencia superior durante una prueba de coeficiente intelectual (donde obtuvo 147).

Sus primeras novelas, mezclando aventuras, espionaje e investigaciones policiales , no tuvieron el éxito esperado al principio.

El novelista se hizo rico rápidamente y se mudó a la isla de Jersey debido a las altas tasas impositivas británicas.