Su primera novela, Leaving Las Vegas, fue publicada en 1990 por Watermark Press y llevada al cine en 1995.

Tuvo una hermana, la escritora Erin O’Brien.

Estudió en el colegio público de Lakeside, un barrio pudiente, y destacó por ser un voraz lector, predilecto de la filatelia, la fotografía y la astronomía.

Un año más tarde se casó con Lisa Kirkwood y se trasladaron a Los Ángeles (California) en 1982.

Su novela Leaving Las Vegas está dedicada a ella, mientras que él se suicidó de un disparo en la cabeza meses antes de que se estrenara la película homónima.