Además, se le atribuye el concepto de «sistema nervioso autónomo» y la designación del parasimpático.

[1]​ Su padre y tío eran profesores de una escuela donde recibió las primeras instrucciones académicas.

Inicialmente estudio matemáticas, historia y literatura; pero después de asistir a un curso con Michael Foster cambió de idea y se decantó por las ciencias naturales.

Sus primeros pasos los dio en el campo de la fisiología y farmacología conduciendo trabajos sobre los latidos cardiácos.

Fue entonces cuando se interesó en la estructura y función del Sistema Nervioso Vegetativo o Involuntario (hoy denominado autónomo).