Sus padres fallecieron al poco tiempo de que él ingresara en el Royal College of Music a la edad de catorce años, donde estudió piano, órgano y posteriormente composición con Charles Villiers Stanford.

Él mismo llegó a ser profesor del College; entre sus alumnos se cuentan Ernest John Moeran (que le admiró) y Benjamin Britten (que encontró sus enseñanzas de escaso interés).

Partiendo de dichas influencias desarrolló su propia idiosincrasia dentro del llamado "Impresionismo musical inglés", más ligada a los modelos franceses y rusos que al estilo folclórico prevaleciente en la música inglesa de la época.

Su producción incluye música de cámara y un sustancial corpus pianístico, del que The Holy Boy (El Santo Niño) es su pieza más conocida.

E. Housman, Thomas Hardy, Christina Rossetti, John Masefield y Rupert Brooke constituyen un notable legado al repertorio vocal inglés.