Oscureció su piel con medicamentos para viajar como negro por el sur de Estados Unidos - el Deep South - para tener la experiencia en carne propia.
Sus viajes por Luisiana, Misisipi, Alabama y Georgia en 1959, experiencias recogidas en su libro Black Like Me (Negro como yo) que inspiró el largometraje del mismo nombre Black Like Me.
[3] Quedó ciego a causa de un accidente, fue condecorado por su valor y regresó a Texas, en 1952 se convirtió al catolicismo y en 1953 se casó con Elizabeth Ann Holland, madre de sus cuatro hijos.
En 1959 escribió el libro que lo hizo famoso, relatando su experiencia como hombre blanco convertido en negro y viajando por el sur de la nación segregada, Black Like Me[3][4] luego adaptada al cine con la interpretación de James Whitmore.
En 1964 recibió el Premio Pacem in Terris junto a John Kennedy, otorgado póstumamente.