En aquella época, la expedición aún no había tenido problemas y podía permitirse enterramientos adecuados en el permafrost ártico.

[5]​ Junto con su hermano menor Thomas, fue destinado al HMS Erebus como marinero hábil en la expedición Franklin que pretendía cruzar el Paso del Noroeste.

Los informes patológicos sugieren que Hartnell tenía dañado el ojo derecho, y no está claro si esto ocurrió antes o después de su muerte.

Al mando de Edward A. Inglefield, la tripulación incluía a un médico, Peter Sutherland.

Abrieron la tumba de Hartnell y probablemente fue entonces cuando le dañaron el ojo.

[2]​ Beattie se sorprendió al ver los restos momificados de Hartnell, increíblemente bien conservados, a través del hielo derretido, y se sorprendió aún más al ver que al cuerpo de Hartnell ya se le había realizado la autopsia.

Beattie y su equipo también observaron que el ojo derecho de Hartnell parecía dañado más allá del efecto de hundimiento en las órbitas que se habría producido por la descongelación previa.