Encajó con el perfil ideal para interpretar a personajes rebeldes, de clase trabajadora y por lo que fue candidato en dos ocasiones para los premios Óscar.

La obra llamada Golden Boy fue escrita por Clifford Odets pero su actuación se limitó a un papel de reparto.

En 1938 recibió buenas críticas e, incluso, una nominación a los Óscar como actor de reparto por su papel en Four Daughters.

En la Segunda Guerra Mundial Garfield se alistó en el ejército norteamericano, pero fue rechazado por problemas cardíacos.

En 1948 sería nominado por segunda vez por la película de Robert Rossen Cuerpo y alma (Body and Soul) (1947).

expiró, Garfield decidió enfrentarse a su antiguo estudio y crear una productora independiente, siendo el primer actor de Hollywood que dio este paso.