En el año 1763, con tan sólo 22 años, inició en compañía de Johann Heinrich Füssli un viaje formativo por el norte de Alemania en el que conoció a importantes personalidades de la época, como Moses Mendelssohn, Friedrich Gottlieb Klopstock y Christian Fürchtegott Gellert.

Alcanzó notoriedad sobre todo gracias a su obra sobre la fisionomía: El arte de conocer a los hombres por la fisionomía (1775-1778), de gran influencia en los hombres del Sturm und Drang, sobre todo en lo que respecta a sus ideas sobre la exaltación del genio, como figura germinal de la creación desde la libertad, el sentimiento, la energía y la naturaleza.

En todo caso, Lavater ilustraba con sus propios dibujos alusivos sus distintos escritos.

El estilo sufriría cambios a lo largo de los años por venir y las geografías, sobre todo a manos del retratista francés, Auguste Edouart (1789–1861), quedando prácticamente olvidado con la aparición del daguerrotipo.

La célebre ilustradora suiza, Warja Lavater (1913 - 2007), fue descendiente directa de Johann Casper.