Tras asistir al muy prestigioso Sächsisches Landesgymnasium Sankt Afra en Meissen, donde conoció al escritor satírico Gottlieb Wilhelm Rabener, ingresó en la Universidad de Leipzig en 1734 como estudiante de teología, si bien interrumpió sus estudios en 1738 porque su familia ya no podía permitirse sufragar el coste.Por eso trabajó como tutor privado dando clases a jóvenes nobles un par de años; además se familiarizó con la literatura inglesa y francesa y ayudó en la traducción del Dictionnaire Historique et Critique de Pierre Bayle, que había empezado Gottsched.En 1745 se estableció como Privatdozent o profesor particular de filosofía en su alma mater, la universidad de Leipzig, pronunciando además discursos sobre poesía, retórica y filosofía moral y contando entre sus alumnos a un joven Goethe, quien siempre lo recordó con afecto.Su salud había sido mala durante mucho tiempo, y también sufría de una aguda aprensión hipocondriaca.Su inmensamente exitosa colección de fábulas e historias en verso, Fabeln und Erzählungen, publicada por primera vez en 1746 y ampliada con una segunda parte en 1748, asentó su reputación literaria.Y una colección comparablemente popular de poemas e himnos religiosos, Geistliche Oden und Lieder, apareció en 1758.Christoph Martin Wieland lo convirtió en su "favorito", y Gotthold Ephraim Lessing elogió particularmente el estilo de su correspondencia.En 1857 Berthold Auerbach rindió homenaje a Gellert en su cuento "Gellerts letzte Weihnachten", publicado en su Deutscher Familienkalender / Almanaque familiar alemán
