Originario de Chicago, fue influenciado tanto musical como filosóficamente por Gene Shaw, con quien trabajó y estudió durante algunos años.

También fue influenciado por Joseph Schwarzbaum, escritor, poeta y filósofo, así como por su hermano Ronald.

Sus influencias incluyen a Thelonious Monk, John Coltrane y Eric Dolphy.

Desde entonces, las grabaciones de Futterman han incluido a Jimmy Lyons, Richard Davis y Hal Russell.

Además, Joel Futterman ha actuado con Greg Foster, Paul Murphy, Joseph Jarman, Jay Oliver, Ike Levin y William Parker.