Joe Dante estuvo interesado desde una corta edad en convertirse en un caricaturista, inspirado por el trabajo de Chuck Jones, Frank Tashlin y Tex Avery.

Sin embargo, esta idea cambió cuando entró a la escuela de arte, donde optó por seguir el camino del cine.

Su primer largometraje en solitario, Piraña (1978), fue escrito por John Sayles e inspirado en la cinta Tiburón (1975) de Steven Spielberg.

Sus películas son conocidas por sus bromas internas, con la aparición de actores fetiche para Dante, como Dick Miller o Kevin McCarthy, y por sus efectos especiales.

En 2009 estrenó una nueva película titulada The Hole, la cual tiene en su reparto a los actores Chris Massoglia, Haley Bennett y Nathan Gamble.