Cohen cursó sus estudios primarios en Heemstede y asistió al instituto de secundaria Stedelijk Gymnasium Haarlem desde 1960 hasta 1966.

En ellas Cohen consiguió que el PdvA, sumido entonces en una crisis de liderazgo, obtuviera 42 escaños frente a los 44 del Llamamiento Cristiano Demócrata de Balkenende y convirtiéndose en el segundo partido con mayor representación parlamentaria.

En reconocimiento a esta decisiva intervención, fue declarado por la revista Time "Héroe europeo" en 2005 [cita requerida].

A su zaga se hallaba el también prestigioso alcalde de Harrisburg, Stephen R. Reed.

Asimismo, revocó la licencia del burdel de lujo Yab Yum.

Cohen, figura muy carismática, fue elegido para sustituirle al frente del partido [cita requerida] y encabezar sus listas electorales a las inmediatas elecciones legislativas del 9 de junio, como candidato a Primer Ministro [cita requerida]; asimismo, tras aceptar su nuevo puesto al frente del PvdA, renunció de inmediato a la alcaldía de Ámsterdam [cita requerida].

Su elección ha sido percibida por los analistas políticos como un intento por contrarrestar el ascenso del derechista Geert Wilders en las encuestas electorales, dado el prestigio de que goza tanto a nivel nacional como internacional [cita requerida].

Además, es visto como el líder que puede conseguir que el PvdA se escore hacia posiciones socialdemócratas cercanas al centro y con ello recupere espacio electoral en juego frente a las propuestas más conservadoras del PVV, aplaudidas por un importante sector de la sociedad [cita requerida].