Cannon se opuso a la Primera Guerra Mundial desde una posición internacionalista y apoyó la Revolución Rusa de 1917.En diciembre de 1921, Cannon dio el discurso de apertura en la convención fundacional del "partido político legal", formado paralelamente con el CPA clandestino, el Workers Party of America, y fue elegido presidente nacional en esa convención.[3] Fuera del Partido Comunista, Cannon, Shachtman y Abern fundaron un nuevo partido político, la Liga Comunista de América (Communist League of America) y comenzaron a publicar The Militant.Aunque la Liga Comunista era una organización pequeña -sus oponentes hablaban de Cannon, Abbern y Shachtman como "tres generales sin ejército"-, había ganado la mayoría de la sección del Partido Comunista en Minneapolis y en Saint Paul, Minnesota.Cannon jugó un rol principal en esta lucha, dirigiendo el trabajo cotidiano de la Liga Comunista, junto Shachtman.[4] Durante 1935 y 1936, el nuevo partido estuvo profundamente dividido alrededor del llamado "giro francés".Esta táctica había sido planteada por Trotski varias veces, pero el partido norteamericano estaba profundamente dividido sobre la conveniencia de la maniobra.A principios de 1936, una convención del Workers Party decidió, finalmente, que la organización debía entrar al PS.No obstante, esta decisión tuvo un costo: una fracción de izquierda, dirigida por Hugo Oheler se negó unirse al socialismo y abandonó la organización para formar la Liga Obrera Revolucionaria (Revolutionary Workers League).A. J. Muste se disgustó, de igual modo, y dejó el movimiento político radical para regresar a su iglesia.El abogado de Chicago y devoto trotskista Albert Goldman, que entró en el SP aproximadamente un año antes que sus camaradas, lanzó un periódico orientado a la facción llamado The Socialist Appeal, mientras que Cannon se dirigió al oeste, a Tujunga, California, un suburbio de Los Ángeles, para lanzar un periódico occidental orientado al movimiento sindical llamado Labor Action.Un gran porcentaje de la organización juvenil del SPA, la Young People's Socialist League, se marchó con el ala izquierda expulsada.(Los expulsados habían organizado una «Federation of NY Left Wing Branches» del SP y publicado una revista editada por los trotskistas, Socialist Appeal.Ésta se convirtió en el periódico del Socialist Workers Party durante varios años después de su fundación).James Cannon dijo que cuando los trotskistas fueron expulsados del Partido Socialista «habían expulsado el corazón de su partido; Trotsky se había ganado a todos los jóvenes activistas serios, dejando sólo una cáscara muerta».[8] James Cannon escribió más tarde que «Nuestro “viaje de ida y vuelta” por el Partido Socialista había dado como resultado ganancias en toda la línea.
Enfrentamientos de los camioneros de Minneapolis con la policía en 1934.
