Aproximadamente al mismo tiempo, tomó una flauta que su madre había comprado y comenzó a aprender a tocar por sí misma usando un viejo libro de métodos de flauta.

Estudió interpretación de flauta en la Bowling Green State University con Judith Bentley, quien la animó a explorar la composición.

Ella misma señala que prácticamente comenzó desde cero con respecto a la teoría musical, cuando entró a la universidad: "No sabía ninguna teoría básica, cómo deletrear un acorde, qué intervalos eran y no tenía habilidades con el teclado.

[7]​ Durante su tiempo en Bowling Green, escribió su primera composición, una pieza de dos minutos para flauta y piano titulada Night Creatures.

Los directores que trabajaron extensamente con ella incluyen a Christoph Eschenbach, Marin Alsop, Leonard Slatkin y Giancarlo Guerrero.

Su estilo musical surgió de sus humildes comienzos, escuchando a grupos como The Beatles, The Rolling Stones, Simon & Garfunkel y muchas otras bandas, en lugar de música clásica.

[6]​ La música popular y folclórica no fueron las únicas influencias tempranas en su composición; las montañas y los amplios espacios abiertos de su casa en Tennessee han influido en su estilo e incluso la ayudaron a vincularse con George Crumb, quien la animó a usar la naturaleza como musa.

Estructuralmente, su música refleja el estilo "intuitivo" con el que compone: Su música es decididamente seccional, pero tiende a tener un flujo natural; a menudo, las melodías pueden traspasar las líneas de compás, creando cierta ambigüedad motívica y seccional.

[15]​ "La música de Higdon es ágil y experta", escribió Robert Battey del Washington Post.

Esta colorida y cambiante panoplia instrumental es sin duda una de las razones por las que la obra causa una impresión instantánea...

De manera similar, aunque en una revisión más positiva, Raymond Tuttle escribió que "aunque el Concierto para orquesta no es notable por su contenido melódico, hay mucho color y brillo en la escritura de Higdon... que pocos oyentes notarán."

Higdon ha recibido premios de la Fundación Guggenheim, la Academia Estadounidense de Artes y Letras (dos premios), la Beca Pew en las Artes, Meet-the-Composer, el National Endowment for the Arts y ASCAP.

Higdon ha sido una compositora destacada en festivales como Grand Teton, Tanglewood, Vail, Norfolk, Winnipeg y Cabrillo.

[18]​ Ese concierto fue parte de un álbum dedicado a su música en el sello de Naxos, Higdon: All Things Majestic, Viola Concerto y Oboe Concerto, que también ganó el Grammy 2018 al Mejor Compendio Clásico.

La cita de Pulitzer lo llamó "una pieza profundamente atractiva que combina un lirismo fluido con un virtuosismo deslumbrante".