Fue padre de Jean Riolan el Joven.

Renombrado por sus trabajos, tanto en literatura como en ciencia, se dice que hablaba los idiomas clásicos con extrema facilidad, teniendo así gran facilidad para acceder al contenido de casi todos los escritos antiguos.

Sin embargo, su vida es conocida de forma fragmentaria, excepto que dio clases de filosofía natural en el Colegio de Boncourt, en París, donde se formó, desde 1574, y ocupó el cargo de rector del centro entre 1586 y 1587.

Sus obras, indicadoras de su genialidad, fueron reunidas y publicadas póstumamente, junto con algunos tratados, en la ciudad de París, en 1610, bajo el título de ""Opera Omnia"".

Al igual que Guy Patin (1601-1672), discordaba de William Harvey en relación con la circulación de la sangre.