Cuando Wolfensohn asumió el cargo en el Banco Mundial en 1995, se veía a sí mismo como un sucesor espiritual de un exdirector del Banco Mundial, Robert McNamara.

Su padre tuvo problemas económicos y, en su autobiografía, A Global Life, describió cómo la inseguridad monetaria era un hecho de la vida desde su infancia y explicó que siempre estaba buscando un cojín para protegerse de ella.

[5]​[6]​ En sus memorias de 2010, revela que reprobó varias clases universitarias, incluido inglés, y fue un "desarrollador tardío".

[10]​ Regresó a Australia, donde trabajó para varias instituciones bancarias, incluida Darling & Co.

Más tarde se convirtió en ejecutivo senior de Salomon Brothers.

[11]​ En 1980, se convirtió en ciudadano naturalizado de los Estados Unidos, luego de que se rumoreara que era candidato para suceder a Robert McNamara como presidente del Banco Mundial.

[12]​ En 2005, tras dejar el cargo de presidente del Banco Mundial, fundó Wolfensohn & Company, LLC, una firma privada que invierte y brinda asesoría estratégica a gobiernos y grandes corporaciones que hacen negocios en economías de mercados emergentes.

[13]​ Desde 2006, Wolfensohn también ha sido el presidente del Consejo Asesor Internacional de Citigroup.

Fue apoyado unánimemente por la junta directiva del banco para un segundo mandato de cinco años en 2000, convirtiéndose en la tercera persona en ocupar dos mandatos en el puesto después de Eugene R. Black y Robert McNamara.

"China nunca pidió prestados menos de $ 3 mil millones al año durante mi mandato.

[19]​ Según James Wolfensohn, la mayor culpa del fracaso de su misión en Oriente Medio recae en él.

Fue fideicomisario y expresidente de la junta directiva del Institute for Advanced Study en Princeton.

También asistió a reuniones del Instituto Aspen y el Foro Económico Mundial.

Según el libro "Billionaire Wilderness", Wyoming es un paraíso fiscal para los ultra ricos.

[13]​[37]​[38]​ En 2006, Wolfensohn recibió la Medalla Leo Baeck por su labor humanitaria en la promoción de la tolerancia y la justicia social.