Yo-Yo Ma estudió en la Escuela Juilliard con Leonard Rose, antes de entrar a la universidad Harvard.

También ha tocado música de cámara en numerosas ocasiones, acompañado por el pianista Emanuel Ax, con quien mantiene una buena amistad desde que se conocieron en Juilliard.

Se licenció en Harvard en 1976, universidad que le hizo merecedor de un doctorado honorífico en 1991.

Yo-Yo Ma perdió este chelo de más de doscientos setenta años (que él apodaba Petunia) olvidado en un taxi, una noche en Nueva York, aunque más tarde lo recuperó, intacto.

[18]​ Aunque personalmente lo considera el "peor epíteto al que se ha enfrentado", fue "etiquetado" en 2001 como "Músico clásico más sexy" por People.

La ascendencia paterna de Ma se remonta a 18 generaciones hasta el año 1217.

[22]​[23]​ Las investigaciones de ADN revelaron que Ma está emparentada lejanamente con la actriz Eva Longoria.