Nacido en el Xian de Chao'an, Cantón, James Tien se mudó con su familia a Hong Kong en 1958.
[1] Estudió en la Escuela de Opera Fu Sheng en Taipéi, Taiwán, junto con Angela Mao y Philip Kwok.
Actuó conjuntamente con Jackie Chan en Spiritual Kung Fu (1978), The Fearless Hyena (1979) y Dragon Fist (1979).
Apareció en películas de Sammo Hung tales como Millionaire's Express (1986) Eastern Condors (1986) y The Gambling Ghost (1991).
Tien participó en muchas películas donde los tres antes mencionados eran también protagonistas: Winners and Sinners (1983), My Lucky Stars (1985) y Dragons Forever (1988).