En 1849 comenzó el primer periódico sabatario adventista titulado "The Present Truth", La Verdad Presente (ahora Revista Adventista), en 1855 reubicó la sede del joven movimiento a Battle Creek, Michigan, y en 1863 jugó un papel fundamental en la organización formal de la denominación.

Quinto de nueve hijos, James fue un niño enfermizo quien sufrió ataques y convulsiones.

La mala visión le impidió obtener mayor educación y fue llamado al trabajo en la granja familiar.

Aprendió el mensaje milerita de sus padres y tras escuchar, lo que para él fue, una poderosa predicación en una reunión en un campamento adventista en Exeter, Maine, White decidió abandonar la enseñanza y convertirse en predicador.En consecuencia, fue ordenado como ministro de la Conexión Cristiana en 1843.

A veces, sin embargo, White se reunió con turbas enfurecidas que le lanzaban bolas de nieve.