[2]​ No se sabe mucho sobre la vida de Smithson: sus colecciones científicas, cuadernos, diarios y correspondencia se perdieron en un incendio que destruyó el edificio del Instituto Smithsoniano en 1865.

Solo se salvaron del fuego los 213 volúmenes de su biblioteca y algunos escritos personales.

[6]​ Su controvertido padrastro, John Marshe Dickinson (también conocido como Dickenson) de Dunstable murió en 1771.

Pudo trasladarse a Hamburgo, donde fue de nuevo encarcelado, ahora por los franceses.

Publicó al menos 27 documentos sobre química, geología y mineralogía en revistas científicas.

[3]​ Sus temas incluyen asuntos muy variados, como la composición química de las lágrimas humanas, la forma cristalina del hielo, o un método mejorado para hacer el café.

Smithson le hizo cambiar su nombre a Hungerford a mediados de la década de 1820 y en su testamento estipulaba que si su sobrino moría sin hijos legítimos o ilegítimos, el dinero debería ir "a los Estados Unidos de América, para fundar en Washington un establecimiento para el fomento y la difusión del conocimiento entre los hombres."

Una demanda presentada en Gran Bretaña contra el testamento, se decidió en favor de los EE.