Sus padres fueron James Keleher y su madre, de origen irlandés, Rita Cullinane.
Aunque consideró iniciar su carrera como bombero, decidió ingresar al seminario menor de la Arquidiócesis de Chicago, donde se graduó en 1951.
Continuó su carrera eclesiástica, estudiando filosofía y teología en la Universidad de Santa María del Lago en Mundelein.
Siguió sus estudios en Mundelein hasta conseguir el doctorado en Teología sagrada.
Durante este tiempo amplió sus estudios en teología espiritual en Roma.