James Bruce de Kinnaird estudió en el colegio de Harrow, donde realizó trabajos en lenguas clásicas y luego completó sus estudios en la Universidad de Edimburgo.
Se casó en 1753 con Adriane Allan, que murió en octubre de 1754, nueve meses después de su matrimonio.
Viajero incansable, estuvo más de doce años en la búsqueda de las nacientes del Nilo Azul.
Por su capacidad lingüística fue nombrado cónsul británico en Argel, lo que le sirvió para visitar países africanos como Abisinia (actual Etiopía); de la cual se llevó consigo un antiguo ejemplar del Kebra Negast y el Libro de Enoc, tiempo después ambos manuscritos fueron donados a la biblioteca Bodleiana de Oxford.
En el libro La búsqueda del Santo Grial, de Grahan Hancock, se da a entender que el verdadero motivo de James Bruce para visitar Etiopía era investigar sobre si realmente ellos tenían el Arca de la Alianza para la Orden de los masones escoceses.