Nació en Santa Rita, Nuevo México, sin embargo se crio en Silver City, también en ese estado.
Cumplió también un rol clave en el entrenamiento de nuevos astronautas, para ser buenos observadores geológicos estando en la Órbita Lunar y buenos trabajadores geológicos cuando estuviesen en la superficie de la Luna.
Schmitt propuso que el lugar de alunizaje del Apolo 17 fuera el gran cráter Tsiolkovski, situado en la cara oculta de la Luna, pero su idea, apoyada también por otros científicos, fue rechazada por la NASA, que la consideraba demasiado peligrosa.
Probablemente, durante el vuelo en la nave, Schmitt tomó la famosa fotografía panorámica de la Tierra denominada "La canica azul", una de las imágenes más distribuidas de la historia y que fue asignada a todos los tripulantes del Apolo 17, aunque Schmitt reclama que fue él su autor.
Finalmente venció al candidato demócrata Joseph Montoya por 57 % contra un 43 % de los votos.