Su madre muere al poco tiempo y el joven Ivan Yarkovsky ingresa en una escuela militar para huérfanos.

Finalizados sus estudios, sirve en una división de la artillería en el Cáucaso, pero no progresa en la técnica militar.

Cuando, a mitad del siglo XIX se descubrió que el espectro estelar podía dividirse en varias clases, Ivan O. Yarkovsky fue el primero en sugerir su relación con la evolución de las estrellas.

A partir de estas observaciones, describió un fenómeno al que Ernst J. Öpik pondría su nombre, décadas más tarde.

El efecto Yarkovsky provoca alteraciones en la trayectoria de los pequeños objetos que orbitan el sol.