En su juventud, István Horthy y su hermano menor Miklós Jr.
[2] Horthy se graduó como ingeniero mecánico en Hungría en 1928, tras ello se fue a los Estados Unidos por un año y trabajó en la fábrica automotriz de Ford Motor Company en Detroit, Míchigan.
Entre 1934 y 1938, Horthy fue director de la empresa y después de 1938 se convirtió en su director general.
Aunque defendió el régimen autoritario y conservador de su progenitor, nunca mostró simpatía por el nazismo, y con frecuencia hizo pública su crítica hacia el Tercer Reich, especialmente en cartas a su padre desde el frente oriental donde criticaba el maltrato hacia los judíos locales.
En enero de 1942, el ya septuagenario Mikós Horthy lo nombró "Viceregente de Hungría", y por algún tiempo, el "pequeño regente", disfrutó de gran popularidad entre los húngaros, aun cuando tal solución fue vista con desagrado por Alemania e Italia en tanto este nombramiento implicaba prolongar el régimen de la "Regencia" por tiempo indefinido al no existir pretendientes serios al trono húngaro fuera de los Habsburgo.