Su talla menor y los tonos violetas en las coberteras auriculares le distinguen del martín pescador malaquita.

Los juveniles tienen tonos violetas menos intensos en sus coberteras auriculares y su pico es negruzco en lugar de naranja.

Son aves principalmente insectívoras que generalmente se encuentran solas o en parejas.

En vuelo emiten una llamada tipo "chip-chip" similar a un ruido de insecto.

Hay poblaciones de martín pigmeo africano sedentarias y otras que son migradores intraafricanos.